La película comienza con la llegada de Daniel LaRusso junto con su madre a su nuevo hogar en un suburbio de Los Ángeles, California, provenientes de Nueva Jersey.
A los pocos minutos de llegar, entabla amistad con un joven que vive en
su mismo edificio, quien lo invita a participar en una actividad
recreativa en la playa. Antes de partir, Daniel va en busca del conserje
para reparar una llave de su departamento. Cuando entra en la
conserjería, se da cuenta de que el conserje es un anciano japonés, el
señor Miyagi (Pat Morita).
Cuando se encontraba en la playa con sus nuevos amigos, casualmente conoce a Ali (Elizabeth Shue),
una hermosa joven con la que entabla amistad inmediatamente. Pero
mientras conversaban tranquilamente, irrumpe un grupo de jóvenes en motocicleta liderados por el violento Johnny Lawrence (William Zabka),
quien además es el exnovio de Ali. Este trata de hablar con Ali, pero
como ella lo rechaza, reacciona violentamente destrozando la radio de
ella. Daniel trata de calmar la situación, pero es agredido por Johnny,
quien le da una paliza. Daniel cae al suelo vencido y la pandilla se
retira del lugar. Sus nuevos amigos lo abandonan, y Ali trata de
ayudarlo pero él le pide que lo deje solo.
Al día siguiente su madre lo ve con hematomas
en un ojo producto de la riña, pero él le dice que fue por un accidente
y se dirige a la escuela. Una vez allá se encuentra con Ali durante un
partido de fútbol, pero para su mala suerte, en el equipo contrario
jugaban los chicos de la pandilla que lo golpeó, por lo que termina
enfrentándose a golpes con uno de ellos que lo había lanzado al suelo
intencionalmente. Tras ser expulsado del partido, Daniel se dirige a su
casa, donde practica algunas patadas de karate
con la ayuda de un libro. Mientras estaba en ello, llega al
departamento el señor Miyagi, quien lo observa practicar sin emitir
mayores comentarios...