Joe Gardner, un profesor de música de secundaria que vive en la ciudad de Nueva York,
se siente atrapado en la vida e insatisfecho en su trabajo. Sueña con
una carrera en el jazz, a lo que su madre costurera, Libba, se opone,
temiendo que no tenga seguridad económica. Por casualidad, su ex alumno
Curly le informa de una apertura en la banda de la leyenda del jazz
Dorothea Williams. Joe impresiona a Dorothea con su piano y se le ofrece
el trabajo en el acto. Mientras Joe felizmente se prepara para su
primera actuación más tarde esa noche, accidentalmente cae por una
alcantarilla destapada.
Acto seguido, Joe se encuentra a sí mismo como un alma que se
dirige al "Gran Más Allá". No dispuesto a morir antes de su gran
oportunidad, trata de escapar, pero por accidente termina en el "Gran
Antes", donde los consejeros del alma, todos llamados Jerry, preparan
las almas aun por nacer para la vida en la Tierra. Joe se hace pasar por
un instructor que está listo para entrenar las almas y se le asigna 22,
un alma cínica que ha permanecido en el Gran Antes durante milenios y
no ve ningún sentido en vivir en la Tierra. 22 revela que tiene, como
todas las demás almas, una insignia que se llena de rasgos. Necesita
encontrar su "chispa" para completarla y poder ir a la Tierra y dice que
se la dará a Joe para que este pueda regresar a casa.